ريشه واژه سافاري به كلمه عربي «سفر» (Safar) باز ميگردد. از همين واژه، اسم «Safariya» هم مشتق ميشود (كه دقيقا همان معناي سفر را ميدهد) و سپس به واژه «Safari» ميرسيم كه يك واژه سواحيلي دقيقا مترادف واژه عربي سفر است.
امروزه در برخي از لغتنامهها هنوز هم تعريف سافاري به درستي بيان نشده است و در واقع تعريف و مفهوم قديمي و منسوخ شده آن بيان ميشود. به عنوان مثال، واژه سافاري در ديكشنري آكسفورد اينگونه تعريف شده است: سفري كه به منظور مشاهده يا شكار حيوانات در محل زندگيشان به خصوص در آفريقا انجام ميشود.
يا در سايت wiktionary، سافاري بدين شكل تعريف شده است: سفري به يك منطقه توسعه نيافته كه به منظور مشاهده، عكسبرداري و شكار حيوانات وحشي در محل زندگيشان انجام ميشود.
امروزه در سافاري (مخصوصا سافاري در آفريقا) هيچ ردي از شكار كردن حيوانات به چشم نميخورد و سافاري در مشاهده حيوانات و محيط زندگي آنها در دل طبيعت و حيات وحش و حتي در بعضي از مناطق محافظتشده همچون پاركهاي ملي خلاصه ميشود. سافاري مدرن همچنان شامل گشت و گذار در حيات وحش و مشاهده حيوانات از نزديك ميشود اما هدف كلي آن در جهات مثبتي گسترش يافته و چند منظورهتر شده است. هم اكنون سافاري جدا از بُعد تحسين طبيعت و متعلقات آن، فرصتي براي كمك و حمايت از طبيعت و حيات وحش نيز شده است.